Neuf cavités plus ou moins importantes ont été inventoriées sur le site de "Baume Obscure". Trois d’entre elles communiquent : la grotte du Cyprès, la grotte de la Loube et la grotte Services.
Elles forment un réseau souterrain d’une longueur totale de 1200 mètres pour une profondeur maximale de 80 mètres. Une partie, sur un développement d’environ 700 mètres, a été aménagée avec des escaliers et des passerelles pour permettre la visite des galeries et des salles les plus intéressantes.
De la découverte à l’aménagement
C’est dans la grotte du Cyprès, le 6 avril 1958 et à 22 mètres de
l’entrée, que les spéléologues du Club Martel (Club Alpin de Nice)
élargissent un passage. Celui-ci va leur permettre d’accéder aux
grandes galeries et à la rivière situées une cinquantaine de mètres
plus bas ( voir compte rendu des premières explorations). La
découverte de cet accès relativement aisé provoqua une fréquentation
excessive de la grotte dans les années qui suivirent. Les
dégradations en découlant - nombreuses concrétions cassées par
bêtise ou par simple maladresse - incitèrent le spéléologue Henri
Chabert à acheter la cavité en 1982 dans le but de la fermer puis de
l’aménager. Cette initiative eut pour conséquence de stopper la
dégradation du site. Elle a sauvé Baume Obscure de la perte
irrémédiable de la plus grande partie de ses cristallisations. Ces
dernières peuvent être aujourd’hui admirées par tous.
L’aménagement
Henri Chabert, Denis Allemand, Jean-Marie Chabert et Pierre
Crozatier sont les spéléologues qui décidèrent d’aménager la grotte
en 1982 . Pour y parvenir il avait fallu d’abord atteindre les
salles hautes de la grotte du Cyprès en passant par la grotte de la
Loube . Entre les deux : une galerie de 40 mètres entièrement
colmatée par l’argile. Après la longue et pénible désobstruction de
celle-ci les travaux d’aménagement proprement dits purent commencer.
Dix années de travail et 10000 heures d’efforts soutenus furent
nécessaires pour permettre des visite faciles et sécurisées. Au
cours de cette période la grotte fut progressivement ouverte au
public. Les visites se déroulèrent pendant deux ans sous la forme
d’un aller-retour (entrées et sorties par la grotte de la Loube).
Grâce à des travaux effectués dans la grotte du Cyprès le parcours
fut ensuite considérablement amélioré. En entrant par une cavité
pour sortir par une autre ils ont permis aux visiteurs de ne plus
avoir à revenir sur leurs pas et à subir les désagréments de
croisements difficiles dans les parties étroites de la galerie. En
1996, avec le nouveau propriétaire, cette traversée souterraine fut
agrémentée d’un spectacle audiovisuel faisant appel à une
technologie futuriste de l’animation par le son, l’image et la
lumière (voir texte consacré au "Souterroscope")
La grotte aujourd’hui
Baume Obscure constitue à présent un site incomparable ouvert à tous
pour découvrir les multiples facettes d’un karst méditerranéen
(karst méridional des Préalpes de Grasse), en surface comme en
sous-sol : sa géologie, sa minéralogie et son hydrologie
particulières, sa faune et sa flore, son patrimoine culturel et
historique.
En surface
: à une altitude moyenne comprise entre 600 m et 700 m
les chênes verts et les chênes pubescents, associés à quelques pins
d’Alep ou pins sylvestres, recouvrent les vallons, plateaux et
pentes calcaires des vastes espaces entourant le site de Baume
Obscure. A eux se joignent les landes à genêts cendrés et à buis,
les lavandes et les pelouses à thym et à romarin qui se nichent au
creux des fentes des lapiaz, les garrigues quelquefois difficilement
pénétrables que l’on trouve plus particulièrement en surplomb des
gorges de la Haute Siagne.
Les vestiges du passé sont en outre très présents dans les environs:
vieux murs et restanques, cabanes de bergers (bories), sites
troglodytiques, dolmens et tumulus, chapelles, vieux ponts et vieux
moulins.
En sous-sol
: la grotte offre un aperçu complet des phénomènes
hydrologiques et des beautés minérales qui se cachent sous le
plateau calcaire de Saint-Vallier de Thiey.
le concrétionnement y est abondant et quelques formations y sont exceptionnelles : grandes fistuleuses dont certaines atteignent et dépassent le mètre, buissons d’aragonite, concrétions excentriques de calcite pure (transparentes comme de la glace) aux formes surprenantes. Les concrétions plus classiques telles que draperies, colonnes, stalagmites et stalactites, coulées de calcite forment quant à elles un ensemble particulièrement esthétique, plus particulièrement dans les trois plus belles salles de la cavité : la salle du Balcon, la salle des Gours, la salle du Dôme (dénommée aussi salle des Orgues)
les fossiles, notamment des rostres de bélemnites (ancêtres de la seiche), rappellent ici les origines marines et lacustres de la pierre calcaire dans laquelle se sont formées les grottes il y a plusieurs millions d’années (ère secondaire : jurassique)
Deux nouveaux groupes de mollusques prirent leur essor dans les mers peu profondes du Jurassique: l'ammonite et le bélemnite. Il s’agissait de deux sortes de céphalopodes, apparentés de très loin aux actuels nautiles, pieuvres et seiches.
Ces deux espèces disparurent en même temps que les dinosaures à la fin du Crétacé. Pourtant très abondants ils ne purent apparemment s’adapter au changement de température et de salinité des eaux.
Les bélemnites possédaient une partie dure interne en calcite. Cette partie dure présentait une forme rappelant une balle de fusil dont on ne voit en général aujourd’hui que l’extrémité extérieure : le rostre.
Par temps pluvieux les débits peuvent atteindre plusieurs litres par seconde mais il est rare que la cavité soit affectée par des crues empêchant toutes visites.
Baume Obscure n’est effectivement pas un réseau dit «actif». C’est un réseau "fossile" qui a été abandonné par les eaux qui l’ont creusé puis qui a été entièrement colmaté par de l’argile avant d’être partiellement vidé par des circulations aquatiques temporaires n’utilisant pas nécessairement les anciennes galeries.
Les eaux de la cavité forment un des nombreux affluents de la rivière de la Foux de Saint Cézaire sur Siagne : Depuis quelques années, suite à de nombreuses découvertes spéléologiques (plus de 20 km de réseaux explorés et topographiés !) on sait que les eaux de Baume Obscure vont rejoindre en aval les vastes galeries où coule la rivière principale . Celle-ci collecte en effet la plus grande partie des eaux provenant du plateau de Saint Vallier de Thiey et qui sort à la Foux de Saint Cézaire, dans les gorges de la Siagne.
La preuve de cette relation fut apportée en mars 1967 grâce à une coloration des eaux effectuée avec 15 kg de fluorescéine ( opération réalisée par le Club Martel de Nice). Le colorant est ressorti 6 jours plus tard à la Foux de Saint Cézaire, soit 300 mètres plus bas et 5000 mètres plus loin (en ligne droite mais beaucoup plus en réalité compte tenu d’un parcours souterrain sinueux !). La vitesse maximale de l’écoulement a ainsi été évaluée à 30 mètres/h.
Un superbe outil d’éducation à l’environnement souterrain
Aujourd’hui, dans le cadre d’actions d’éducation à l’environnement
menées en collaboration avec des clubs de spéléologie locaux (
Spéléo Club Garagahl – AGEFIISA - Ecole départementale de
Spéléologie), la grotte constitue un site d’observation privilégié
où le cycle de l’eau peut être montré et expliqué dans sa phase
souterraine.
En complément sont présentés des films et des photographies. Des
visites plus sportives sont également organisées à l’autre extrémité
de cet immense complexe hydrologique, c’est à dire dans les gorges
de la Siagne (Foux de Saint Cézaire et Grotte de Pâques)
Entrée de la "Baume Obscure" (grotte du Cyprès) vue du vallon de la Combe dans les années 60
(photo Abel Chochon)
Habitée par un couple de renards l’entrée de la grotte du Cyprès
était infectée de puces lors des premières explorations. De
nombreuses pulvérisations d’insecticides furent nécessaires pour en
venir à bout !
(Photo Abel Chochon)
Des milliers de concrétions excentriques en calcite ornent la
cavité. Leur beauté et leur fragilité ont justifié la fermeture puis
l’aménagement de la grotte (photo Abel Chochon)
Les environs de Baume Obscure permettent la découverte d’une faune
et d’une flore riches et variées (photo Christine Subissareta)
Chauve souris dans Baume Obscure
(photo Patrick Bessueille)
Concrétions de calcite blanche
Rostre de belemnite dans la galerie des "dents du haut" (photo P.
Bessueille)
Rivière amont de la Foux de Saint Cézaire dans l’aven de l’Air Chaud
(photo J.-P. Petit)
Rivière amont de la Foux de Saint Cézaire dans l’aven Saint Joseph
(photo E. Andrighetto)
Foux de Saint Cézaire en crue après une longue période de fortes
pluies sur les plateaux de Saint Vallier et de Saint Cézaire
(photo Christian Mellot)
Grotte de Pâques. Ce "réseau fossile" de la Foux de Saint Cézaire
constitue un site idéal de découverte de la spéléologie.
Le Spéléo Club Garagahl
y organise régulièrement
des excursions ouvertes à tous.
(photo Alain Martaud)
L’Ecole départementale de Spéléologie des Alpes Maritimes accompagne
les scolaires dans leur découverte de l’environnement souterrain
(photo Pascal Zaoui)